L'HISTOIRE DE LA VILLE
L’histoire de Baelo Claudia, de sa fondation à sa ruine
Comment un comptoir commercial de la fin du IIe siècle avant J.-C. est devenu une ville romaine prospère sous Claude, avant de décliner sous l'effet des tremblements de terre, de la piraterie et d'un lent abandon.
Découvrez les visites de Baelo Claudia sur GetYourGuide ↗Un comptoir commercial sur le détroit
Baelo Claudia vit le jour à la fin du IIe siècle avant J.-C. comme un comptoir fondé pour tirer profit du commerce avec Tingis — la cité nord-africaine aujourd'hui connue sous le nom de Tanger, visible de l'autre côté de l'eau par temps clair. Sa position, directement sur le détroit de Gibraltar, en fit une étape naturelle pour les marchandises et les voyageurs circulant entre l'Hispanie et la Maurétanie, et c'est cette géographie, plus que toute autre chose, qui détermina l'essor de la ville et sa vocation : la pêche, la salaison du poisson, et le transport maritime reliant les deux rives d'un bras de mer étroit et animé.
L’âge d’or claudien
La ville connut une croissance régulière au cours des Ier siècles av. et apr. J.-C., mais son moment décisif survint sous l’empereur Claude (règne de 41 à 54 apr. J.-C.), dont elle porte encore le nom. Baelo fut élevée au rang de municipe — une intégration complète dans le système juridique et administratif romain — et cette période apporta une vague de constructions monumentales : le forum fut aménagé, le complexe du temple capitolin s’éleva, et la ville adopta le plan que l’on voit encore aujourd’hui. C’était Baelo Claudia à son apogée : une cité romaine juridiquement privilégiée et économiquement prospère, bien loin d’une simple bourgade frontalière.
Séismes, tsunami et pirates
Le déclin de Baelo Claudia ne fut pas un événement unique, mais une lente accumulation de chocs. Les études archéosismologiques ont identifié au moins deux séismes ayant frappé la ville, l'un au Ier siècle apr. J.-C. et un autre, plus violent, au IIIe siècle apr. J.-C., associé à un tsunami, qui endommagèrent la basilique, le marché, le Capitole, le temple d'Isis et le théâtre. Tout au long du IIIe siècle, la ville subit également des raids de pirates opérant dans le détroit. Rien de tout cela ne détruisit Baelo Claudia du jour au lendemain, mais chaque événement éroda peu à peu une cité qui dépendait d'infrastructures stables et de routes commerciales sûres pour fonctionner.
Un abandon silencieux
Contrairement aux sites anéantis brutalement par la guerre ou une catastrophe, Baelo Claudia s'est éteinte progressivement. Les réparations après les séismes se firent plus modestes, tant par l'ampleur que par l'ambition, la population se contracta, et vers le VIe siècle apr. J.-C., la ville fut entièrement abandonnée, ses édifices livrés aux dunes et à l'air salin. Cette fin lente explique en partie pourquoi tant de vestiges subsistent : il n'y eut ni couche de destruction cataclysmique unique, ni ville postérieure bâtie directement par-dessus pour l'effacer, seulement des siècles d'ensevelissement graduel sous le sable qui, ironie du sort, contribuèrent à préserver ce que les tremblements de terre et le temps n'avaient pas achevé.
Redécouverte et fouilles
Les ruines de Baelo Claudia ont été officiellement identifiées et fouillées à partir de 1917, lors de campagnes menées par l'archéologue français Pierre Paris, en collaboration avec l'archéologue anglo-français George Bonsor, les découvertes de ces premières fouilles ayant été envoyées au Musée archéologique national de Madrid. Les fouilles se sont poursuivies par phases depuis lors, et un musée moderne sur site, ouvert en 2007, présente désormais le matériel mis au jour et le replace dans son contexte. Ce que les visiteurs voient aujourd'hui est le fruit de plus d'un siècle de travaux archéologiques continus, et non un site simplement resté intact et évident dans le paysage.
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